Selama hidup kita senantiasa mempunyai banyak kebutuhan, baik yang berkaitan dengan kelangsungan hidup maupun tidak. Untuk memenuhi berbagai macam kebutuhan itu diperlukan alat pemenuhan kebutuhan.
Misalnya, supaya badan tumbuh secara baik, kita memerlukan makanan. Untuk menutup tubuh, kita membutuhkan pakaian, dan untuk tempat berlindung dan beristirahat, kita membutuhkan rumah. Masalah ekonomi timbul karena sumberdaya (faktor produksi) yang digunakan untuk menghasilkan alat pemenuhan kebutuhan jumlahnya terbatas, sedangkan kebutuhan sangat tidak terbatas.
Keterbatasan (kelangkaan) sumberdaya menuntut kita senantiasa melakukan pemilihan untuk penggunaannya. Sebagai contoh, bila persediaan sumberdaya berupa tanah 100 hektar tanah, kita bisa menggunakannya untuk bertanam padi yang hasilnya bisa memenuhi kebutuhan pangan, membangun pabrik tekstil untuk menghasilkan pakaian, atau membangun perumahan. Bila seluruh tanah tersebut ditanami padi, kita tidak dapat menghasilkan alat pemenuhan kebutuhan berupa pakaian dan perumahan. Bila seluruh tanah tersebut digunakan untuk perumahan kita tidak dapat menghasilkan alat pemenuhan kebutuhan berupa pangan dan pakaian, dan seterusnya.
